la « métaversité » : le prochain grand pari de Meta ?

Le prochain grand pari de Meta : la « métaversité »

L’entreprise Meta dépense 150 millions de dollars pour apporter l' »apprentissage immersif » aux écoles et aux établissements d’enseignement. Est-ce que ça marche ?

L’expérience de la METAVERSITE

Pendant son cours de chimie inorganique au Morehouse College au printemps 2021, le Dr Muhsinah Morris a lancé une petite expérience.

Elle avait passé plus de deux décennies à travailler dans l’enseignement supérieur, mais la crise du COVID-19 avait obligé les enseignants à trouver des moyens entièrement nouveaux d’intégrer la technologie en classe. Ainsi, pour le semestre de printemps, elle a décidé d’essayer quelque chose d’entièrement nouveau pour revigorer sa classe après une année difficile : Elle a enseigné son cours dans le métavers.

Pour un cours qui requiert autant « d’intelligence visuelle et spatiale », l’expérience a fonctionné, selon Mme Morris. « Nous avons pu prendre des images plates et bidimensionnelles et les placer dans un espace tridimensionnel où les étudiants ont pu les analyser d’une manière qu’ils n’avaient jamais pu faire auparavant », a déclaré Mme Morris lors d’une récente interview avec Protocol.

Morris ne le savait peut-être pas à l’époque, mais sa classe allait bientôt devenir un test de ce qui pourrait être la prochaine grande nouveauté en matière d’éducation – du moins, Meta l’espère.

En novembre dernier, quelques mois après que Morris et d’autres membres de la faculté aient lancé Morehouse in the Metaverse, Meta a annoncé qu’elle consacrait 150 millions de dollars à son projet Meta Immersive Learning, une stratégie de metaverse marketing, dans le cadre duquel elle s’est associée à VictoryXR, une société de réalité virtuelle basée dans l’Iowa, pour créer 10 « métaversités ». Ces campus numériques sont affiliés à des universités réelles, et l’expérience de Morehouse est la plus importante des États-Unis. Au cours de la dernière année universitaire, neuf cours ont été proposés à environ 400 étudiants dans le métavers. Ils allaient du journalisme à la biologie, de l’anglais à l’histoire. L’automne prochain, le nombre de cours proposés dans le métavers passera à 15.

Pour Meta, qui fabrique également les casques Meta Quest utilisés dans les salles de classe du métavers, il s’agit de bien plus qu’un simple projet secondaire excentrique. Alors que le cours de l’action de la société s’effondre et que son activité publicitaire est en péril, Meta mise son avenir sur l’idée que davantage de personnes voudront passer du temps dans le métavers. « Je veux vivre dans un monde où les grandes entreprises utilisent leurs ressources pour prendre de grandes décisions », a déclaré Mark Zuckerberg à Protocol en mai. « Je me sens la responsabilité de foncer », a-t-il ajouté.

En octobre dernier, Mark Zuckerberg a annoncé que l’entreprise allait consacrer plus de 10 milliards de dollars aux Reality Labs, afin de diriger le développement de services et d’applications liés à la réalité augmentée, à la réalité virtuelle et à d’autres métavers. L’équipe à l’origine de cette initiative comprendrait environ 10 000 personnes. La société travaille déjà sur des lunettes avec assistants personnels intégrés qui promettent de servir de cerveau de secours pour les personnes qui les portent. Elle a également lancé le projet Cambria, qui vise à combiner le monde physique et le virtuel, dans le but de remplacer l’ordinateur portable de travail.

Des investissements massifs ayant déjà été réalisés dans le domaine des jeux et des technologies de travail, une grande partie du marché mondial de l’enseignement supérieur, qui représente 77 milliards de dollars, est encore à saisir. S’il y a quelqu’un qui comprend l’intérêt de lancer de nouvelles technologies sur les campus universitaires, c’est bien Mark Zuckerberg.

« Beaucoup de mes étudiants en sont sortis en se disant : ‘Wow, si j’avais eu ça dès ma première année, j’aurais été un meilleur chimiste, j’aurais été un peu plus fort en tant qu’étudiant’. »

« Au-delà des possibilités passionnantes pour le commerce et le divertissement, l’apprentissage est un cas d’utilisation puissant pour le métaverse », a déclaré Leticia Jauregui, responsable mondiale de Meta Immersive Learning, dans un communiqué. « Le métavers a un vaste potentiel d’avantages sociétaux – en particulier dans l’éducation et les soins de santé – qu’il s’agisse d’aider les étudiants en médecine à pratiquer des techniques chirurgicales ou de donner vie aux leçons scolaires de manière passionnante. »

Pour Morris au moins, qui double le directeur de Morehouse in the Metaverse, le programme a été un succès, conduisant à des augmentations démontrables des notes finales et de l’assiduité des étudiants. Beaucoup de mes étudiants ont dit : « Si j’avais eu ce programme la première année, j’aurais été un meilleur chimiste, j’aurais été un peu plus fort en tant qu’étudiant », a-t-elle déclaré.

Le succès de Morehouse a inspiré d’autres universités, dont l’University of Maryland Global Campus, à mener également leurs propres expériences pédagogiques. L’UMGC a toujours dispensé un enseignement à distance aux membres de l’armée, dans le pays et à l’étranger, et aux adultes civils. Contrairement à beaucoup d’autres universités, elle offre depuis bien plus longtemps un enseignement essentiellement en ligne et, à ce titre, elle était mieux préparée lorsque la pandémie a frappé.

Mais pendant des années, Daniel Mintz, directeur du département des technologies de l’information au sein de la School of Cybersecurity and Information Technology, a déclaré qu’il était difficile de créer une cohésion sociale entre ses étudiants et le corps enseignant, ce qui a poussé certains étudiants à se désengager complètement de leurs études.

« Notre expérience est que lorsqu’ils deviennent passifs, ils échouent, ils abandonnent », a-t-il déclaré. Mintz espère que la technologie RV pourrait être la solution tant recherchée. « Même si vous n’aviez que des réunions où vous interagissez et permettez aux étudiants de mieux se connaître, nous pensons que cela aura en soi un impact bénéfique. »

D’autres écoles – dont l’université d’État du Nouveau-Mexique, qui a également signé pour devenir l’une des 10 métaversités – lorgnent sur la RV comme moyen de dispenser un enseignement de qualité à faible coût. À la fin du projet pilote de deux ans financé par Meta, l’université, qui est une institution de service hispanique, espère être en mesure de proposer un diplôme basé sur la réalité virtuelle. « D’ici cinq ans, nous aurons notre premier groupe d’étudiants qui s’inscriront et seront capables de passer de la première à la dernière année d’études ou d’obtenir un diplôme de maîtrise entièrement en réalité virtuelle, sans jamais quitter leur domicile. Ils n’auront pas à quitter leur ville natale ou leur ville d’origine », a déclaré Robbie Grant, directeur de la technologie universitaire de la NMSU.

Mais malgré tous les avantages, le battage médiatique autour de metaversities soulève également des inquiétudes quant à ce qui se passera si et quand Meta décidera d’arrêter de financer le tout. Sans la subvention de Meta, l’essai de deux ans aurait coûté 150 000 dollars à l’Université d’État du Nouveau-Mexique, au lieu des 15 000 dollars qu’elle a payés pour les licences de logiciels pour seulement 50 étudiants. Cela arrive à un moment où la pandémie a considérablement affecté les résultats financiers de nombreuses universités en raison d’une baisse croissante des inscriptions. L’enseignement supérieur aux États-Unis a perdu environ 1,3 million d’étudiants depuis le printemps 2020, selon le centre de recherche National Student Clearinghouse.

Et pour Meta, le concept de métaversité – si ce n’est le métavers lui-même – est encore très largement une expérience qui, jusqu’à présent, a été coûteuse. En février, l’entreprise a annoncé que Reality Labs avait enregistré une perte de 10 milliards de dollars et qu’elle réduisait désormais certains de ses projets.

Le traitement des données des étudiants suscite également des inquiétudes, compte tenu des antécédents douteux de Meta – et de Big Tech – en matière de protection de la vie privée. En mai, un rapport de Human Rights Watch a révélé que des élèves du monde entier étaient suivis et surveillés par des appareils éducatifs et que certaines de ces données étaient partagées avec des agents tiers, dont Google et Meta.

« Les entreprises qui exploitent cette technologie passionnante – qui est en fait passionnante – sont des entreprises tristement célèbres pour leur mépris des données des utilisateurs », a déclaré Nir Eisikovits, professeur associé de philosophie et directeur du centre d’éthique appliquée de l’université du Massachusetts à Boston, qui a écrit sur ses réserves concernant le métavers dans l’enseignement supérieur. « Et nous sommes sur le point de leur donner exponentiellement plus de données ».

« L’excitation doit être tempérée par une bonne dose de scepticisme ».

Et si les responsables des écoles interrogés par Protocol ont déclaré que les membres du corps professoral conservaient leur indépendance dans la gestion de leurs classes métaverses, Eisikovits a également des préoccupations à long terme concernant l’engagement de Big Tech en matière de liberté académique. En 2020, Zoom, YouTube et Facebook ont bloqué une conférence virtuelle donnée par un membre d’un groupe militant palestinien et organisée par la San Francisco State University.

« Les universités ont déjà des problèmes de liberté académique en l’état », a déclaré Eisikovits. « Je serais très inquiet de transférer la majeure partie du fonctionnement de mon université sur une plateforme qui, en fin de compte, est axée sur le profit. Je pense qu’il serait naïf de dire que nous contrôlons le contenu. »

Pourtant, Eisikovits pense que le métavers est très prometteur pour améliorer l’expérience en classe et il est même prêt à l’essayer lui-même. Mais il prévient que, comme pour toutes les applications potentielles de la technologie Meta, « l’excitation doit être tempérée par une bonne dose de scepticisme ».